科技日報(bào)北京10月27日電(記者劉霞)據(jù)物理學(xué)家組織網(wǎng)25日報(bào)道，美國科學(xué)家在最新一期《自然·天文學(xué)》雜志撰文指出，他們利用美國國家航空航天局的錢德拉X射線望遠(yuǎn)鏡，或許發(fā)現(xiàn)了銀河系外首顆行星的“蛛絲馬跡”。這顆候選系外行星位于螺旋星系梅西耶51(M51)內(nèi)，這一發(fā)現(xiàn)為在更遠(yuǎn)距離搜尋系外行星打開了一扇窗戶。

系外行星被定義為太陽系以外的行星，天文學(xué)家迄今已在銀河系內(nèi)發(fā)現(xiàn)了多顆系外行星，幾乎所有這些行星距離地球不到3000光年，而新發(fā)現(xiàn)的疑似系外行星距地球約2800萬光年。

在最新研究中，哈佛—史密森天體物理中心的羅桑·迪斯蒂法諾領(lǐng)導(dǎo)的團(tuán)隊(duì)，利用錢德拉X射線望遠(yuǎn)鏡和歐洲航天局的XMM—牛頓衛(wèi)星，在銀河系外的三個(gè)星系中借助X射線搜尋凌日現(xiàn)象。所謂凌日指一顆行星在一顆恒星面前經(jīng)過，擋住了恒星部分光線，在光譜中會留下相應(yīng)特征，科學(xué)家們目前已經(jīng)借助凌日事件發(fā)現(xiàn)了數(shù)千顆系外行星。

他們搜索了M51中的55個(gè)系統(tǒng)和梅西耶101中的64個(gè)系統(tǒng)，以及梅西耶104中的119個(gè)系統(tǒng)，最終發(fā)現(xiàn)了這顆候選系外行星。

這顆候選系外行星位于M51內(nèi)的M51—ULS—1雙星系統(tǒng)內(nèi)，該雙星系統(tǒng)包含一個(gè)黑洞或中子星。他們使用錢德拉望遠(yuǎn)鏡提供的數(shù)據(jù)發(fā)現(xiàn)凌日現(xiàn)象持續(xù)了約3小時(shí)。基于這些信息，研究人員估計(jì)，M51—ULS—1中的候選系外行星約有土星那么大，與中子星或黑洞的距離約是土星與太陽距離的兩倍。

研究人員表示，還需要更多數(shù)據(jù)來驗(yàn)證其是否真是銀河系外行星。不過，候選行星距主星較遠(yuǎn)，在大約70年內(nèi)不會再次在其主星面前經(jīng)過，因此未來幾十年內(nèi)，科學(xué)家們都無法借助凌日現(xiàn)象來確定其“身份”。

研究人員表示，他們將在數(shù)據(jù)中搜索更多候選系外行星。錢德拉望遠(yuǎn)鏡獲取了至少20個(gè)星系的數(shù)據(jù)，很多星系距離地球比M51近得多，因此可檢測到持續(xù)時(shí)間較短的凌日現(xiàn)象。此外，科學(xué)家們也有望在銀河系內(nèi)借助X射線觀察到凌日現(xiàn)象，從而在不尋常的環(huán)境中發(fā)現(xiàn)附近的新行星。